In 1976 ging er een schok door de wijnwereld. De crème de la crème van Franse proevers koos tijdens een prestigieuze blindproeverij in Parijs met wijnen uit Napa enerzijds en grands crus uit Bordeaux en Bourgogne anderzijds tweemaal een wijn uit Napa als nummer 1. Initiatiefnemer voor deze zogeheten Bicentennial Tasting, georganiseerd ter gelegenheid van het 200-jarig bestaan van de VS en nadien bekend geworden als Judgement of Paris, was de Engelse wijnhandelaar Steven Spurrier. Het sensationele resultaat deed niet alleen het Franse wijnestablishment op zijn grondvesten sidderen, het betekende de vooral de doorbraak van de op dat moment nog piepjonge Californische wijnindustrie .
Montelena werd gesticht in 1882, wat naar Amerikaanse begrippen onwaarschijnlijk oud is.
Michel Reybier, eigenaar van 2e cru classé Château Cos d'Estournel in Saint-Estèphe, heeft het wijngoed overgenomen van Jim Barrett, die sinds 1972 aan het hoofd ervan heeft gestaan.
Behalve Chardonnay en Riesling brengt Chateau Montelena ook Cabernet Sauvignon en Zinfandel uit.